De retour à Cuba
en juin 1859, il passa un an à La Havane, approfondissant sa
connaissance de la langue et de la littérature espagnoles avec
le projet d'y poursuivre éventuellement des études de
droit. C'est à Cuba qu'il composa les premiers poèmes
français qui nous sont parvenus. Mais il n'y trouva pas l'ambiance
de travail qu'il avait connue en France, et l'équivalence du
baccalauréat français lui fut refusée pour des
raisons administratives. Il revint donc en France en 1861, accompagné
de sa mère qui, étant veuve et ayant marié ses
trois filles aînées, tenait à veiller elle-même
sur l'éducation et la conduite de son fils. Il s'inscrivit en
octobre de la même année à la faculté de
droit de Paris.
De 1862 à 1865, il
suivit également, à titre étranger, les cours de
l'École des chartes, où il fut un élève
brillant et sérieux. Ses ambitions et ses goûts étaient
plus littéraires que juridiques, et la fortune de sa famille,
gérée avec précision et rigueur par sa mère
(la majorité était fixée alors en Espagne à
l'âge de 25 ans), lui épargna pendant un certain temps
les problèmes matériels. Il continua donc à écrire
des poèmes, en particulier des sonnets. Il devint membre d'associations
littéraires telles que la conférence La Bruyère,
et fut un membre influent de l'école parnassienne. En 1863, il
fit la connaissance de Leconte de Lisle et collabora au Parnasse contemporain,
tout en nouant des amitiés avec des auteurs tels que Sully Prudhomme,
Catulle Mendès et Anatole France.
Il eut trois filles : Hélène
(1871-1953) qui épousa Maurice Maindron, Marie(1875-1963), mariée
à Henri de Régnier, maîtresse de Pierre Louÿs
et poète sous le pseudonyme de Gérard d'Houville, et Louise
(1878-1930), mariée à Pierre Louÿs.
Poète
parnassien, il devint célèbre dans le milieu littéraire
parisien. Pourtant, il publia peu, faisant paraître ses poésies
dans des revues littéraires de faible diffusion avant de les
réunir fort tard, en 1893, en un volume de 118 sonnets, Les Trophées.
Dans l'œuvre originale, il fit appel à son grand ami de
toujours, Ernest Jean-Marie Millard de Bois Durand, peintre aquarelliste
montmartrois, pour illustrer son ouvrage d'aquarelles originales, et
le dédia à Leconte de Lisle[1], qui fut couronné
par l'Académie française. Il avait déjà
été lauréat de l'Académie pour une traduction
de l'espagnol, l'Histoire véridique de la conquête de la
Nouvelle Espagne, par le capitaine Bernal Diaz del Castillo. Il traduisit
aussi Historia de la Monja Alferez. Il publia à La Revue des
Deux Mondes, au Temps et au Journal des débats.
Élu à l'Académie
française le 22 février 1894 en remplacement de Charles
de Mazade, il fut reçu en séance publique le 30 mai 1895
par François Coppée. Lors du voyage des souverains russes
à Paris, en 1896, José-Maria de Heredia composa le Salut
à l'Empereur[2]. Il était membre de la Commission du dictionnaire.
Il devint en 1901 conservateur de la bibliothèque de l'Arsenal
.
Il créa en 1902 la
Société des Poètes français avec Sully Prudhomme
et Léon Dierx.
Il mourut le 2 octobre 1905
au château de Bourdonné, près de Houdan, et fut
inhumé le 7 octobre au cimetière de Bonsecours (Seine-Maritime).
LA GRÈCE ET LA SICILE
