CHATEAUBRIAND

Fragments tirés de la préface testamentaire des MEMOIRES D'OUTRE-TOMBE commencés en 1806, constamment revus par l'auteur jusqu'à sa mort le 4 juillet 1848.

Figure centrale du romantisme français, Chateaubriand en est le précurseur.

Enfance et mariage
Le vicomte François-René de Chateaubriand est issu d'une très vieille famille aristocratique ruinée de Saint-Malo, qui a retrouvé sa dignité d'antan grâce à la réussite commerciale du père de Chateaubriand, le comte René-Auguste. Cette réussite commerciale fut basée sur le commerce avec les colonies (et donc très probablement sur le commerce triangulaire)[1]. Le jeune François-René dut d'abord vivre éloigné de ses parents, avec un éducateur. Mais à l'âge de trois ans, la réussite de son père a permis à ce dernier de racheter en 1771 le château de Combourg en Bretagne, dans lequel Chateaubriand s'installa et passa une enfance souvent morose.

Il fit de rapides études aux collèges de Dinan et de Rennes, obtint un brevet de sous-lieutenant au régiment de Navarre à 17 ans, fut fait capitaine à 19 ans. Il vint à Paris en 1788, où il se lia avec Jean-François de La Harpe, Marie-Joseph Chénier, Jean-Pierre Louis de Fontanes et autres littérateurs de l'époque, et fit ses débuts littéraires en écrivant des vers pour l'Almanach des Muses. Il est alors nourri de Corneille et marqué par Rousseau.

Il se maria en 1792 avec Céleste de La Vigne-Buisson, descendante d'une famille d'armateurs de Saint-Malo, elle avait 17 ans, ils n'eurent pas de postérité. Il la délaissa toute sa vie pour mener une vie brillante et agitée, elle lui fut pourtant fidèle et se montra d'un dévouement admirable jusqu'à sa mort, dix-huit mois avant celle de son époux.

L’exilé
À la Révolution française, il s'éloigna de France à la vue des excès populaires, et s'embarqua pour le Nouveau Monde. Il parcourut pendant une année les forêts de l'Amérique du Nord, vivant avec les autochtones et ébauchant sur les lieux son poème des Natchez. Il trouvera dans ces paysages le reflet de son sentiment d'exil et de solitude.

Il revint d'Amérique en 1792, pour aller rejoindre à Coblence l'armée des émigrés ; sa jeune femme Céleste est arrêtée comme "femme d'émigré", emprisonnée à Rennes où elle restera jusqu'au 9 Thermidor. Blessé au siège de Thionville, il est transporté convalescent à Jersey. Ce sera la fin de sa carrière militaire.

Céleste vit en Bretagne, délaissée par son mari qui ne lui donnait pas de nouvelles et qui ira vivre à Londres, en 1793, dans un dénuement qui le réduisit à donner des leçons de français et à faire des traductions pour les libraires. C'est dans cette ville qu'il publia en 1797 son premier ouvrage, L'Essai sur les révolutions anciennes et modernes dans leur rapport avec la Révolution française, où il exprimait des idées politiques et religieuses peu en harmonie avec celles qu'il professera plus tard, mais où se révélait déjà son talent d'écrivain.

Retour en France et premiers succès littéraires

Portrait de Chateaubriand par Anne-Louis Girodet-TriosonC'est une lettre de sa mère mourante qui le ramènera à la religion. De retour en France en 1800, il dirigea pendant quelques années le Mercure de France avec Jean-Pierre Louis de Fontanes, et fit paraître dans cette revue, en 1801, Atala, création originale qui excita une admiration universelle.

Il composa vers la même époque René, œuvre empreinte d'une mélancolie rêveuse, qui deviendra un modèle pour les écrivains romantiques. Dans cette œuvre, il rapporte de manière à peine déguisée l'amour chaste mais violent et passionné qu'il a entretenu pour sa sœur Lucile, qui le surnommait « L'enchanteur ». Sa femme Céleste vivait alors avec Lucile dans leur château de Bretagne, mais elles avaient cessé de parler de René, leur grand homme qu'elles aimaient.

Il publia ensuite le 14 avril 1802 le Génie du christianisme, qu'il avait en partie rédigé en Angleterre, et dont Atala et René n'étaient à l'origine que des épisodes : il s'était proposé d'y montrer que le christianisme, bien supérieur au paganisme par la pureté de sa morale, n'était pas moins favorable à l'art et à la poésie que les « fictions » de l'Antiquité. Ce livre fit événement et donna le signal d'un retour du religieux après la Révolution.

Chateaubriand, remarqué par le Premier Consul Napoléon Bonaparte, fut choisi en 1803 pour accompagner le cardinal Fesch à Rome comme secrétaire d'ambassade. C'est alors que René reparaît au château, tout juste vingt-quatre heures, pour inviter sa femme Céleste à l'accompagner à Rome. Celle-ci, apprenant sa liaison avec la comtesse de Beaumont, refuse le ménage à trois.

Il venait d'être chargé en 1804 de représenter la France près de la République du Valais lorsqu'il connut l'exécution du duc d'Enghien : il donna immédiatement sa démission et passa alors dans l'opposition à l'Empire.

Le voyage en Orient
Rendu aux Lettres, Chateaubriand conçut le projet d'une épopée chrétienne, où seraient mis en présence le paganisme expirant et la religion naissante; il voulut visiter par lui-même les lieux où devait être située l'action, et parcourut dans ce but la Grèce, l'Asie Mineure, la Palestine et l'Égypte durant l'année 1806.

À son retour d'Orient, exilé par Napoléon à trois lieues de la capitale, il acquiert la Vallée-aux-Loups, dans le Val d'Aulnay (actuellement dans la commune de Châtenay-Malabry), près de Sceaux, où il alla s'enfermer dans une modeste retraite ; sa femme Céleste l'y rejoignit, elle raconte dans ses Souvenirs, avec humour, les conditons pittoresques de l'aménagement. Chateaubriand y composa Les Martyrs, sorte d'épopée en prose, qui ne parut qu'en 1809.

Les notes que l'auteur avait recueillies durant son voyage formèrent la matière de L'Itinéraire de Paris à Jérusalem (1811). La même année, Chateaubriand fut élu membre de l'Académie française, à la place de Marie-Joseph Chénier; mais ayant, dans son projet de discours de réception, sévèrement blâmé certains actes de la Révolution, il ne lui fut pas permis de prendre possession de son siège ; il ne put siéger qu'après la Restauration.

Faveur et disgrâce
Chateaubriand accueillit avec transport le retour des Bourbons. Dès le 30 mars 1814, il avait publié contre l'empereur déchu un virulent pamphlet, De Buonaparte et des Bourbons, qui fut répandu à des milliers d'exemplaires, et qui, aux dires de Louis XVIII, valut à ce prince une armée. Sa femme avait trouvé à s'engager à ses côtés à Gand pendant les Cent-Jours, à Paris lors du retour des Bourbons. Avec un sens inattendu de la politique auquel elle mêle un bon sens naturel, Céleste était devenue la confidente de Chateaubriand et même son inspiratrice. Pendant toute la Restauration, elle joua auprès de lui un rôle de conseillère écoutée. Chateaubriand avait accompagné Louis XVIII à Gand et il devint un des membres de son cabinet, il lui adressa le célèbre Rapport sur l'état de la France. Nommé ambassadeur en Suède, il n'avait pas encore quitté Paris quand Napoléon Ier revint en France en 1815.

Après la défaite de l'Empereur, Chateaubriand qui avait été tant choqué par l'exécution du duc d'Enghien "dernier descendant du vainqueur de Rocroi" eut moins de scrupules à voter la mort pour le maréchal Ney en décembre 1815 à la chambre des pairs. Il fut nommé ministre d'État et pair de France; mais ayant, dans La Monarchie selon la Charte, attaqué l'ordonnance du 5 septembre 1816 qui dissolvait la Chambre introuvable, il fut disgracié et perdit son poste de ministre d'État. Il se jeta dès lors dans l'opposition ultra-royaliste et devint l'un des principaux rédacteurs du Conservateur, le plus puissant organe de ce parti.

Le meurtre du duc de Berry, en 1820, le rapprocha de la cour : il écrivit à cette occasion des Mémoires sur la vie et la mort du duc. Il est nommé la même année ministre de France à Berlin, puis ambassadeur en Angleterre en 1822 (où son cuisinier invente la cuisson de la pièce de bœuf qui porte son nom).

Il fut l'un des plénipotentiaires au congrès de Vérone, et fit décider l'invasion de l'Espagne révolutionnaire, malgré l'opposition de l'Angleterre. À son retour, il reçut le portefeuille de ministre des Affaires étrangères; il réussira l'aventure espagnole avec la prise de Cadix à la bataille du Trocadéro en 1823; mais, n'ayant pu s'accorder avec M. de Villèle, chef du cabinet, il se vit brutalement congédié le 5 juin 1824.

Il rentra aussitôt dans l'opposition, mais pour s'unir cette fois au parti libéral, et combattit à outrance le ministère Villèle, soit à la Chambre des Pairs, soit dans le Journal des Débats où il donna le signal de la défection : il se montra à cette époque le chevalier défenseur de la liberté de la presse et de l'indépendance de la Grèce, ce qui lui valut une grande popularité.

À la chute de M. de Villèle, il fut nommé ambassadeur à Rome (1828), où Céleste l'accompagna cette fois et où elle tint son rang d'ambassadrice avec brio. Mais il donna sa démission à l'avènement du ministère Polignac, ce fut son déclin politique.

Chateaubriand vécut un dernier amour en 1828-1829 avec Léontine de Villeneuve, comtesse de Castelbajac : la jeune femme de 26 ans lui écrivit d'abord des lettres enflammées et ils ne se rencontrèrent qu'en août1829 dans la station thermale de Cauterets dans les Hautes-Pyrénées. On ne sait si cette rencontre ne fut que platonique : Chateaubriand l'évoque dans un chapitre des Mémoires d'Outre-Tombe avec l'expression «la jeune amie de mes vieux ans» ; cet amour romantique a inspiré le film de Jean Périssé sorti en 2008 L'Occitanienne ou le dernier amour de Chateaubriand.

L'abandon de la carrière politique
De plus en plus en rupture avec les partis conservateurs, désabusé sur l'avenir de la monarchie, il se retira des affaires après la Révolution de 1830, quittant même la Chambre des Pairs. Il ne signala plus son existence politique que par des critiques acerbes contre le nouveau gouvernement (De la Restauration et de la Monarchie élective, 1831), par des voyages auprès de la famille déchue, et par la publication d'un Mémoire sur la captivité de la duchesse de Berry (1833), mémoire au sujet duquel il fut poursuivi, mais acquitté. Il publia également en 1831 des Études historiques (4 vol. in-8), résumé d'histoire universelle où il voulait montrer le christianisme réformant la société; cet ouvrage devait être le frontispice d'une Histoire de France qu'il méditait depuis longtemps, mais qu'il n'a pas exécutée.

Tombe face à la mer sur le rocher du Grand BéSes dernières années furent passées dans une profonde retraite, en compagnie de Céleste sa femme ; il ne quittait guère sa demeure que pour aller à l'Abbaye-aux-Bois, chez Juliette Récamier, dont il fut l'ami constant et dont le salon réunissait l'élite du monde littéraire. A la maison, il n'écoute plus Céleste. Pendant quelque temps, il avait tenu compte de ses observations politiques et littéraires, noté ce qu'elle disait jusqu'à signer des phrases qui étaient d'elle, au point qu'on aurait pu parler de collaboration entre eux. Mais Madame Récamier avait vite requis son attention, il jouait les confidents à l'écoute attentive, au pied de son divan. Il oubliait désormais de consulter sa femme.

Il avait commencé dès 1811 des mémoires sur sa propre vie ; il les reprit et les continua presque jusqu’à ses derniers moments. Recevant de nombreuses visites, tant de la jeunesse romantique que de la jeunesse libérale, il se consacra donc à achever ses mémoires, qu'il intitula Mémoires d'outre-tombe, vaste projet autobiographique étalé sur trente ans. Ces Mémoires ne devaient paraître qu'après sa mort ; toutefois, pressé par des besoins d'argent, qui l'assiégèrent toute sa vie, il les céda dès 1836 à une société qui lui assura un revenu convenable pour le reste de ses jours.

Il mourut en 1848 à Paris; Céleste l'avait accompagné jusqu'au bout. Pendant les dix-huit mois qu'il survécut à Céleste, il fera une déclaration tardive et peut-être un brin hypocrite : " Je dois une tendre et éternelle reconnaissance à ma femme dont l'attachement a été aussi touchant que profond et sincère. Elle a rendu ma vie plus grave, plus noble, plus honorable, en m'inspirant toujours le respect, sinon toujours la force des devoirs. ".

Ses restes furent transportés à Saint-Malo et déposés face à la mer, selon son vœu, sur le rocher du Grand Bé, îlot d'aspect romantique situé dans la rade de sa ville natale, auquel on accède à pied depuis Saint-Malo lorsque la mer s'est retirée.

Chateaubriand et Napoléon Bonaparte
Les deux hommes nourrissaient une relation complexe, voire paradoxale, empreinte de fascination mutuelle et de haine. Chateaubriand enviait ainsi la dimension épique de la vie de Napoléon.

Analyse de l’œuvre
Par son talent comme par ses excès, Chateaubriand peut être considéré comme le père du romantisme en France. Ses descriptions de la nature et son analyse des sentiments du moi en ont ainsi fait un modèle pour la génération des écrivains romantiques. Il a, le premier, formulé le « vague des passions » qui deviendra un lieu commun du romantisme :

« Il reste à parler d'un état de l'âme, qui, ce nous semble, n'a pas encore été bien observé; c'est celui qui précède le développement des grandes passions (...). Plus les peuples avancent en civilisation, plus cet état du vague des passions augmente (Le Génie du christianisme, 1802) »
Sa pensée et son action politiques semblent offrir de nombreuses contradictions; il se voulait être à la fois l'ami de la royauté légitime et de la liberté, défendant alternativement celle des deux qui lui semblait être en péril :

« Je suis, a-t-il dit lui-même, bourbonien par honneur, monarchiste par raison, républicain par goût et par caractère. »
Ses détracteurs lui ont reproché un style ampoulé et une vanité excessive qui éclateraient dans ses Mémoires d'outre-tombe.

On observe dans ses Mémoires d'outre-tombe une dualité entre le Chateaubriand personnel qui exalte ses sentiments avec un lyrisme romantique et le Chateaubriand public qui établit une chronique de mémorialiste de son époque, qui a vu l'avènement de la démocratie à laquelle il s'opposait. On remarque que tout au long de son œuvre les deux personnages se regroupent en un seul, ils s'associent ainsi et l'on remarque que toute la vie politique de Chateaubriand fut influencée par ses sentiments personnels et sa solitude qui s'est transformée en une paranoïa et une peur à l'encontre d'un éventuel complot qu'il croyait formulé contre lui depuis qu'il fut éloigné à plusieurs reprises du pouvoir monarchique.

Citations sur Chateaubriand
Victor Hugo se serait exclamé, étant enfant : « Je veux être Chateaubriand ou rien ! ».
Talleyrand a dit de Chateaubriand : « Monsieur de Chateaubriand croit qu'il devient sourd car il n'entend plus parler de lui ».

Art
Portrait de Chateaubriand et Atala au tombeau par le peintre Girodet (Versailles & Louvre)
Statue en marbre par le sculpteur Francisque Duret (musée de Versailles)
Statue en bronze par le sculpteur Aimé Millet (Saint Malo)
Buste & médaillon par le sculpteur David d'Angers
Portrait de Chateaubriand sur fond de paysage montagneux, par le peintre Pierre-Narcisse Guérin
Portrait de Chateaubriand par le peintre sculpteur Antoine Etex
Lithographie de Chateaubriand & Pauline De Beaumont par le peintre Félix Philippoteaux
Statue place de la ville de Combourg et portrait au château de Combourg
Le prix Combourg pour les écrivains
Timbres au portrait de Chateaubriand…

Œuvres
Essai historique, politique et moral sur les révolutions anciennes et modernes, considérées dans leurs rapports avec la Révolution française (1797)
Atala (1801)
René (1802)
Génie du christianisme (1802)
Les Martyrs (1809)
Mémoires de ma vie (1809)
Itinéraire de Paris à Jérusalem (1811)
Mémoires d'outre-tombe (1811) > Autobiographie <
De Buonaparte et des Bourbons (1814)
Les Natchez (1826)
Voyage en Amérique (1827)
Études historiques sur la chute de l’Empire romain (1831)
Essai sur la littérature anglaise (1836)
Le Congrès de Vérone (1838)
La Vie de Rancé (1844)
Mémoires d'outre-tombe, posthumes (1848). Les Mémoires d'outre-tombe, publiés d'abord dans le feuilleton de la Presse, ont été édités en 12 vol. in-8 de 1849 à 1850.
Publications anciennes
Outre de nombreuses éditions de chacun des ouvrages séparés de Chateaubriand, il a été fait plusieurs éditions de ses Œuvres complètes, dont celle de Pierre-François Ladvocat, en 31 volumes in-8, Paris, 1826-1831, revue par l'auteur même, qui y a joint des éclaircissements et des notes critiques, et l'a enrichie de quelques œuvres inédites (les Abencerrages, les Natchez, Moïse, tragédie, des poésies diverses, des discours politiques) ; et celle de Charles Gosselin, 25 volumes in-8, 1836-1838, contenant également le Congrès de Vérone, un Essai sur la littérature anglaise, une traduction du Paradis perdu de John Milton.

Biographies et études
Biographies anciennes
Paul de Noailles, son successeur à l'Académie, y a fait son Éloge
Scipion Marin et Jacques-François Ancelot ont écrit sa Vie
François-Zénon de Collombet : Chateaubriand, sa vie et ses écrits
Sainte-Beuve : Chateaubriand et son groupe littéraire
Charles Benoît : Étude sur Chateaubriand
Biographies modernes
Jean d'Ormesson, Album Chateaubriand, Bibliothèque de la Pléiade, Gallimard, 1988
Ghislain de Diesbach, Chateaubriand, 1995
Jean-Paul Clément, Chateaubriand, Grandes biographies, Flammarion, 1998
André Maurois, René ou la vie de Chateaubriand, Les Cahiers Rouges, Grasset, octobre 2005
Études
Manuel de Diéguez: Chateaubriand ou le poète face à l'histoire, Plon, Paris, 1963.