Le Vatican abrite l'un des plus grands musées au monde. Ses collections, accumulées depuis le XVème siècle, comptent parmi les plus riches dans les domaines des antiquités ainsi que de la peinture et de la sculpture italiennes de la Renaissance. Ici plus qu'ailleurs, le cadre constitue un motif essentiel de visite. Les papes qui ont marqué de leur empreinte leur pontificat ont fait appel aux plus grands artistes de leur époque pour décorer leurs appartements et chapelles. La Chapelle Sixtine, qui a sollicité le talent de grands peintres de la Renaissance parmi lesquels Michel-Ange qui y travaillera plusieurs années, les appartements décorés par Raphaël, la chapelle Nicoline peinte par Fra Angelico sont autant de chefs d'oeuvre qui motivent à eux seuls une visite.

Histoire

La cour du petit palais du Belvédère d'Innocent III sera aménagée en jardin et ornée par Jules II des vestiges les plus célèbres de la sculpture antique, parmi lesquels l'Apollon (du Belvédère), la Vénus Felix, le groupe du Laocoon, le Nil, le Tibre et l'Ariane endormie. L'intérieur du palais pontifical accueillera également des statues antiques, notamment la Loge de Raphaël au temps de Léon X.

La première mention d'une collection d'objets rares (cabinet de raretés) remonte à 1475. Elle est de la main du préfet Marcello Cervini, qui sera élu pape sous le nom de Marcel II. Le pape Benoît XIV fondera le Musée sacré de la Bibliothèque en 1756, "pour accroître la splendeur de Rome et attester la vérité de la religion au moyen des monuments sacrés des Chrétiens". Clément XIII y ajoutera un Musée Profane, en 1767, "afin de conserver les monuments de l'antiquité romaine".

Les papes qui se succéderont au Vatican, de Clément XIV à Pie VII, contribueront à l'accroissement des collections afin de protéger un patrimoine menacé par les exportations massives. C'est ainsi que naîtront les musées Pia-Clementino (1771-1793), Chiaramonti, et la Galerie lapidaire (1807-1810). Angelo Braschi, trésorier général de Clément XIV et son successeur sous le nom de Pie VI, utilisera le bénéfice des loteries pour financer de nouvelles acquisitions d'antiquités.

L'Edit Pacca, de 1820, qui réglementera les fouilles et attribuera un droit de préemptions aux collections publiques, favorisera de nouvelles recherches. Le Musée Grégorien Etrusque sera inauguré en 1837 par le pape Grégoire XVI, afin d'héberger les nombreuses pièces provenant d'Etrurie méridionale. Le déchiffrement des hiéroglyphes par Champollion suscitera un intérêt analogue pour les antiquités égyptiennes, qui seront conservées dans le nouveau Musée Grégorien Egyptien inauguré en 1839.

Le Musée Grégorien Profane, fondé par le pape Grégoire XVI, sera inauguré en 1844.

Les musées du Vatican comprennent également :

- la Galerie des Tapisseries, exposant des pièces des XVIème et XVIIème siècle provenant de diverses manufactures,
- la Galerie des Cartes Géographiques, crée par Grégoire XIII et restaurée par Urbain VIII,
- les salles Sobiesky et de l'Immaculée Conception,
- les chambres et la loggia de Raphaël, décorées à la demande de Jules II et de Léon X,
- la Chapelle Nicoline, peinte par Fra Angelico sous le pontificat de Nicolas V,
- la Chapelle Sixtine qui renferme la composition la plus magistrale de Michel-Ange,
- l'appartement Borgia, restauré et ouvert au public par Léon XIII en 1857 et qui était déjà le logement d'Alexandre VI,
- la Pinacothèque Vaticane, hébergée dans l'appartement Borgia sous Pie VII, puis dans la troisième loggia de l‘appartement de Grégoire XIII, transférée sous Saint Pie X - en 1909 - dans la galerie située sous Bibliothèque, et qui sera déplacée par Pie XI - en 1932 - dans un nouveau bâtiment situé à proximité de la nouvelle entrée des musées,
- le Musée Missionnaire-Ethnologique, fondé en 1926 par Pie XI dans les étages supérieurs du Palais du Latran, qui sera transféré au Vatican à la demande de Jean XXIII,
- La Collection d'Art Religieux moderne, inaugurée par Paul VI le 23 juin 1973,
- Le Musée Historique, également fondé en 1973, transféré en 1987 dans l'appartement papal du Palais du Latran, qui renferme la section consacrée aux carrosses pontificaux.

Le vatican

architecture intérieure

Antiquités égyptiennes