Saqqarah, située à 28 km au sud du Caire, est le nom de la nécropole de Memphis, l'une des capitales de l'ancienne Égypte. Le site, découvert en 1850 par Auguste Mariette, englobe une superficie d'environ 8 km de long sur 2 de large. On dénombre aujourd'hui une quinzaine de monuments funéraires mis à jour, couvrant la période comprise entre les premières dynasties et la Basse Époque. De nombreux autres sont encore enfouis sous le sable. Les tombes les plus anciennes sont celles de nobles contemporains de la première réunification de l'Egypte.

Le règne de Djeser inaugure une période de grand essor et l'apparition d'une architecture de pierre ambitieuse illustrée par l'imposant complexe de la pyramide à degrés de Saqqarah. Pour Sésostris II, Djeser est ancêtre le plus magnifique, le roi Sacré par excellence. Ce pharaon, habile et intelligent, va jouer un rôle important dans la place prise par le spirituel dans l'Egypte ancienne.

Rompant avec les traditions de ses prédécesseurs il abandonne son mastaba funéraire en construction près d'Abydos et fait construire la première pyramide, véritable complexe architectural entouré de murailles dont l'escalier doit permettre de conduire l'âme du roi au ciel pour se transformer en lumière. Représentant de dieu sur terre, Djeser indiquera aux hommes chemin qui conduit à la vie éternelle par une renaissance après la mort.

Le passage à la pierre nécessitera une main d'oeuvre considérable et qualifiée. Elle sera essentiellement mobilisée pendant la période de crue du Nil selon un système de rotation des équipes sophistiqué. Ce grandiose complexe funéraire, construit par son chef des prêtres, architecte et médecin Imhotep, confirmera le degré d'autorité, d'organisation et de puissance du pouvoir égyptien de l'époque en la personne du Pharaon.

Le roi Djeser mènera plusieurs campagnes contre les Asiatiques (syriens, phéniciens et cananéens de l'époque) ainsi que contre les nomades du Sinaï afin de protéger l'accès aux mines. On a retrouvé des graffitis et son serekh à Ouadi Maghara.

La stèle dite de la famine, trouvée dans l'île de Sehel située au sud d'Assouan et attribuée sans certitude à Ptolémée V, évoque la famine qui frappera l'Egypte en l'an 18 du règne du roi Djeser. Celle-ci durera sept ans. Le pharaon fera de nouveau appel à Imhotep, qui deviendra plus tard son vizir. Il lui enseignera que le Nil prenait naissance à Eléphantine sur le territoire consacré au dieu criocéphale Khnoum. Cette divinité, au corps d'homme et à la tête de bélier, est souvent représentée dans l'attitude d'un potier qui crée des créatures vivantes humaines avec de la terre. Khnoum apparaîtra alors en songe au pharaon et lui promettra des crues plus abondantes. Djeser publiera un décret qui rendra son culte obligatoire sur les terres entourant le Nil à partir d'Eléphantine jusqu'en Basse Nubie.

Certains considèrent cette version des faits comme un simple prétexte élaboré de toute pièce par le clergé d'Eléphantine pour justifier l'annexion de la Basse Nubie par l'armée de Djeser. La stèle retrouvée marquerait l'emplacement d'un ancien temple contenant des documents qui ont inspiré Ptolémée V dans la retranscription de cet événement sur cette fameuse stèle dite de la famine. Les inscriptions qui y figurent comptent parmi les rares écrits qui indiquent correctement les trois noms du roi Djeser correspondant aux trois listes d'Horus, de Nesoutbity et de Nebty. Ce monument cite également le nom d'Imhotep avec ses principaux titres : "Grand chancelier de Basse-Egypte, prince royal, grand prêtre d'Héliopolis, médecin royal, architecte et chef des principaux corps de construction des grands chantiers ..."

Les bases de la civilisation et le contexte politique vont permettre l'émergence d'un empire qui sera constitué progressivement à partir de cette période. La dynastie ne marque pas une rupture avec les précédentes. Elle cristallise la mise en culture de terres fertiles, l'instauration d'une religion, l'existence d'une langue unique et d'une écriture ainsi que la consolidation des frontières d'un territoire étendu et plus ou moins unifié pour donner naissance à une civilisation unique en son genre. L'architecte, sage et écrivain Imhotep figure parmi l'un des premiers grands noms de l'histoire de l'humanité. Memphis, capitale du royaume, remplace Abydos et exerce un pouvoir fort et centralisé sur les nomes ou provinces dirigées par des nomarques contrôlés par le pharaon.

Cour du Heb-Sed
IIIème dynastie
Deux autels de pierre, représentant la Haute et la Basse Égypte, occupent le centre de la cour sud. Le pharaon, qui régénérait son pouvoir divin à l'occasion de cinq jours de fêtes (Heb-Sed) organisées lors du jubilé qui marquait le trentième anniversaire de son règne, s'asseyait successivement sur les deux trônes pour symboliser l'unité de l'Egypte.

La maison du Sud
IIIème dynastie
Les deux maisons construites à l'est de la pyramide représentent les sanctuaires de la Haute et de la Basse Egypte. Elles se différencient par leurs éléments décoratifs. Imhotep associera pour la première fois dans l'architecture pharaonique trois types de corniches décoratives : le tore, la gorge égyptienne et le rouleau.

Serdab
IIIème dynastie
Le mur en pierre du serdab, placé devant la pyramide, est percé de deux trous sur sa face nord. Il renferme la copie d'une statue peinte, grandeur nature, du pharaon défunt pouvoir voir et recevoir les offrandes et regardant fixement les étoiles.

Pyramide d'Ouserkaf
"El-Haram al-Makharbich"
"La pyramide qui est pure parmi les lieux"
Vème dynastie
Il ne reste pratiquement rien de la pyramide d'Ouserkaf (angle d'inclinaison: 53°07'48"), premier roi de la Vème dynastie, identifiée en 1928 par C. M. Firth. Située à l'angle nord-est de l'enceinte de l'ensemble funéraire de Djeser, ce bâtiment d'une hauteur initiale de 50 m reposait sur une base de 73 m de coté.

Pyramide d'Ounas
"La pyramide qui est la beauté des lieux"
Vème dynastie
La pyramide d'Ounas (angle d'inclinaison : 56°18'35" - surface : 57.5 m2), dernier souverain de la Vème dynastie, sera bâtie environ 350 ans après celle de Djeser. Ressemblant à un monticule de pierres sans grandes envergures, elle renferme une décoration intérieure d'une richesse exceptionnelle, la première en son genre.

Pyramide de Téti
"La pyramide qui est la durée des lieux"
Il ne reste qu'un vague monticule de pierres de la pyramide de Téti (angle d'inclinaison : 53°07'48" - surface : 78.5m2), premier souverain de la VIème dynastie, dépouillée de son revêtement de calcaire fin et de la plupart de ses pierres. La chambre funéraire, intacte, conserve son sarcophage en basalte. Ses parois sont également ornées du Texte des Pyramides.